芝加哥的美麗夜景
工作型態大不同!
西裝筆挺的芝加哥上班族v.s.衣著休閒工作彈性的矽谷工程師
我目前在加州矽谷一家E-Learning Company（數位學習公司）上班。公司提供個人客制化線上課程，幫助美國高中生準備SAT/ACT等大學入學考試。學生在網站上購買套裝課程註冊後，必須先完成3小時電腦適性化測驗，系統即依照個人程度提供客制化線上課程。此外，另有來自三十位以上的史丹佛與芝加哥大學個人家教，提供網路與電話諮詢，專為個人量身打造的網路學習課程與線上家教服務。
公司於2005年成立，同事大多相當年輕（年齡介於23-26歲間，也有少數30,40歲中生代），可說是新生代很有活力的小企業！公司總部位在芝加哥，負責開發教材內容、企業行銷、售後客服及財務管理，並維繫學校與圖書館關係等公關工作；而加州團隊以研發軟體的工程師為主，同事們幾乎都是從史丹佛電機資訊科系畢業的大學或研究生。我的職務是"數位內容開發設計"，主要是將現有純文字教材製作成多媒體內容，提升學生興趣，以及協助工程團隊執行使用者測試、改善介面設計等...，以提升使用者經驗(happy user experience)。
2008十二月初Lake Tahoe四天三夜戰鬥營
此行到芝加哥的主要目的是與當地同仁熟悉合作，不過CEO說最重要其實是讓我體驗芝加哥的"寒冷"... ，我在矽谷上下班時間算是彈性，如有把握在期限內完成工作，並兼顧品質的前提下，可視個人狀況彈性調整。矽谷工作形態與他處有所不同，我們可能會有不固定的上下班時間 (Google甚至有人半夜12點上班到清晨，白天再回家睡覺)，只要期限前把事情作好、project做完，沒有人在乎你在什麼時間地點工作。而在芝加哥辦公室出差期間，我幾乎每天六點起床，工作到晚上十點多回家，在零下30度的街道上奔走、等公車，是很難得可貴的"寒冬"體驗！聽說十年才會有這麼一次異常低溫 so called “wind chill effect”。
我觀察到一個很有趣的現象：都會區的芝加哥上班族大多衣著正式、時尚，男性穿著筆挺西裝；女性即使在零下二三十度的低溫，也能怡然穿著短裙高跟鞋行走在街頭，正如日本東京與京都的冬季辣妹，寒冬中也能保持優雅，讓我這來自溫暖加州的台灣女孩忍不住嘖嘖稱奇！在矽谷科技業上班的工程師，大多裝扮休閒隨性，有人甚至穿拖鞋帶狗上班也不足為奇，而我則是眼鏡加上毛衣或T恤牛仔褲伴隨渡過每一天。
零下三十度的芝加哥寒冬
生活型態大不同!
芝加哥都會區便利的大眾交通網v.s.加州人人以車代步
由於這趟旅程主要是以工作為主，沒有機會在芝加哥市區到處遊玩，所及之處幾乎是住處與辦公室往返。其中有兩日因為要到合作的數所郊區學校作使用者測試(usability test)，不得已只好租車。一般說來，芝加哥地下鐵、公車、陸上捷運交通四通八達，汽車是完全不需要的。巴士與火車單趟$2.5美金，其中火車卡可在兩小時內重複使用兩次，一般通勤族大都購買以月計費無限次的交通卡(類似台灣的悠遊卡)。
在加州光是等公車火車的時間，來回目的地兩趟都綽綽有餘。因此人人皆以汽車代步，沒有車幾乎等於沒有腳一樣，很難生存...，但史丹佛的學生例外，不用買車也可以過的很幸福。因為學校提供免費校園接駁公車(每十五分鐘一班)，除了往返各學院，與鄰近的史丹佛購物中心(Stanford Shopping Center)和史丹佛醫院(Stanford Hospital)，假日更有購物專車(Shopping Express)接送學生到當地超市與中國、韓國超市，購買當週所需用品，可說是貼心周到的福利！
除了交通外，芝加哥生活形態也與加州大不同！市區鄰近周圍盡是熱鬧的逛街商圈，六、七十層樓高的高級公寓滿街都是，反觀矽谷住商分離，住宅大都以兩三層樓低矮的建築(condo)為主，不少人會在門前的小綠地種植美麗的花圃。
加州的假日戶外休閒更是精彩: 汽車開上high way往北四十分鐘即到達舊金山市中心，藍天大海，更北往Napa酒莊...，東北的Lake Tahoe夏日賞湖登山健行，冬日滑雪，居住在湖邊小木屋美不勝收！往南Gilroy outlet 血拼，Monteray 17海哩壯闊的海景山景與私人高爾夫球俱樂部。把距離拉回灣區矽谷一帶，戶外近郊踏青，海邊漫步，假日小打網球、高爾夫球、上健身房...，到downtown Palo Alto或是Castro街道來杯悠閒下午茶、蛋糕，好不自在！逛街的選擇也不少：有stanford shopping center或是santana row (很像放大的精明一街) 與valley fair mall。附帶一提在美國開車很自在愉快，路很寬敞，行車人相互禮讓又遵守交通規則 (練baba..咳咳!)，除了上下班時間稍嫌擁擠之外，交通十分順暢！
加州與內華達州交界的滑雪渡假勝地 Lake Tahoe
北加州Napa酒莊
往返拉斯維加斯與大峽谷途經 - 位於亞力桑那州的66號公路；圖右為大峽谷
舊金山搖滾音樂祭
在加州還有很幸福的一點就是華人很多：吃的選擇也很多！想念家鄉味的時候Cupertino一帶台南風味小吃、半畝園北方麵館，最近還發現一家道地台灣書店"漢牛"， 販賣當週商業週刊、壹週刊、時尚雜誌等台灣書籍，雖然價錢幾乎是台灣的兩倍，我還是忍不住當下購買了兩本雜誌， 一解鄉愁！距離我住處兩分鐘就到的downtown castro也有道地港式飲茶，東灣Fremont、Milpitasㄧ帶新興的住宅區以台灣人居多，可以吃到道地的"小肥羊"麻辣火鍋、燒仙草，甚至是阿忠麵線、蚵仔煎等。
吃在加州
妮妮的留美私房菜
總結此行芝加哥之旅的感想：居住在城市當然有不同的生活形態！大眾捷運如公車地下鐵火車銜接，便利大家的生活，居住在湖邊的高級公寓夜景美不勝收，逛街商場異國料理比鄰皆是，生活自然精彩不少。幾年前的我應當很嚮往city life...being a city girl。但是現在，我被加州的陽光，史丹佛的自由風氣寵壞，漸漸地習慣市郊生活，甚至可以說是享受這樣的生活方式。想當然爾練ba練mo現在完全不能體會居住在美國的好，不過我追求的已不再是新鮮豐富城市生活，而是一種"樂活"感受... working-life balance！假日到郊外踏青或是shopping center逛逛，到生鮮超市購買當週生鮮蔬果，偶爾在假日煮煮飯，懶洋洋租片dvd (1元美金/1日)回家觀賞。
整體而言，我挺滿足於目前美國生活，但唯一美中不足的就是少了家人好友與Macis妞妞們的陪伴...。
後記：敬業的空中少爺
附帶一提，返回加州的飛機上，空服員是兩位男性 (空中少爺在美國似乎很普遍)，令我印象深刻不是他們的性別，而是他們的笑容與敬業態度。大家對於美國國內航空的刻板印象是：行李常搞丟，班機延遲，以及空"嫂"晚娘面孔 (在此不稱空姊是因為空服員年齡大多超過四十歲以上)。然而此行一登機，一位光頭白人男子，戴著透明塑膠框眼鏡，穿著短袖白襯衫與黑色西裝褲，面帶微笑，正對著對講機與機上乘客做飛行簡報。我原先以為機長破天荒跑到客艙裡向大家打招呼，隨後男子穿梭走道一一詢問乘客要喝些什麼，笑容璀璨，接著拿出點心籃讓我們隨意挑選各式餅乾與花生堅果。完全不同於我過去乘坐國內外飛機的經驗，空嫂發點心時大多眉頭深鎖或是心不在焉，多要杯水，往往得到不耐煩的眼色回報，彷彿欠她們好幾百萬。
就算遇到亂流，這位空少也是鎮定地遞拿一杯杯飲料給每位乘客，毫不馬虎，更不會不耐煩。他從容敬業的舉動，似乎也間接平穩了亂流中旅客忐忑不安的心，讓我非常敬佩！我想起日本的公車司機伯伯，他們大多穿著整套正式西裝，戴著白手套，上下車恭敬的用著"早安、謝謝、再見"迎送每位乘客，甚至在座位上鞠躬彎腰45度，帶給我很大的震撼。在台灣或是美國公共場所，常看到愁眉苦臉的上班族，抱怨自己的routine工作沒挑戰性，或是生活緊張、工作壓力太大，其實我也曾是這樣的人... 。
不過經過此趟芝加哥之旅，那位空中少爺讓我重新反省思考自己的工作態度：
人必自重而後人恆重之。如果工作是你熱愛的，不論行業類別為何，都應當作最神聖的職務，尊重珍惜它，而別人也必定會尊敬你及你從事的職業。
（ NiNi ）